> Bref historique
1895 : découverte par Wilhelm Conrad Röntgen, physicien allemand, des rayons X et de leur capacité à traverser l’organisme humain
1896 : découverte par Henri Becquerel, physicien français, de l’émission par l’uranium d’un rayonnement invisible, différent des rayons X : il l’appelle la radioactivité
1898 : Pierre et Marie Curie, éminents physiciens français, isolent le polonium et le radium, éléments radioactifs présents dans le minerai d’uranium. Ils obtiennent le prix Nobel de physique en 1903 avec Henri Becquerel pour ces travaux
1913 : Georges de Hevesy, chercheur hongrois, utilise le radium, isotope radioactif, pour étudier sa distribution dans l’organisme d’un mammifère, c’est le premier traceur. Il obtient en 1943 le prix Nobel de chimie pour avoir démontré à l’aide du phosphore 32 que la formation des os est processus permanent de destruction et de remplacement.
1915 : la propagation des ultrasons est utilisée pour détecter les sous-marins pendant la première guerre mondiale et en 1951, deux britanniques, J.J. Wild (médecin) et J. Reid (électronicien), présentent à la communauté médicale un nouvel appareil : l'échographe. Il était destiné à la recherche des tumeurs cérébrales. En 1955, un cardiologue suédois, Inge Edler, met au point un échographe pour étudier les cavités cardiaques.
1928 : H. Geiger et G. Müller créent le premier compteur de particules chargées
1930 : E.O. Lawrence, chercheur américain, met au point le premier accélérateur magnétique de haute fréquence, dont le principe sera repris pour le cyclotron.
1934 : Irène et Frédéric Joliot-Curie découvrent la radioactivité artificielle et reçoivent le prix Nobel de chimie en 1935. De leurs travaux découlera le développement de la médecine nucléaire avec la scintigraphie et la tomographie par émission de positons (TEP) en 1975
1938 : Isidor Isaac Rabi, physicien américain, découvre le phénomène de résonance magnétique sur des jets moléculaires.
1946 : Felix Bloch, physicien suisse, et Edward Mills Purcell, physicien américain, précisent la notion de fréquence de résonance. C'est sous le terme de zeugmatomographie (zeugma étant un terme grec signifiant « union ») qu'est apparue son application en imagerie, créée en 1973 par Paul Lauterbur, chimiste américain, prix Nobel de physiologie et de médecine en 2003 pour cette invention.
1972 : mise au point du scanner ou tomodensitométrie par Allan Mac Leod Cormack et Godfrey Newbold Hounsfield, radiologues britanniques, en couplant l’informatique et le traitement numérisé des images à la radiographie aux rayons X. Le prix Nobel leur est décerné en 1979.